Duy Khánh tên thật là Nguyễn Văn Diệp, sinh năm 1936 tại Quảng Trị. Ông là con út trong gia đình có nguồn gốc thuộc dòng dõi Quận công Nguyễn Văn Tường – phụ chánh Đại thần có uy quyền triều Nguyễn. Vì thế mà ông được lớn lên trong nền giáo dục cổ truyền nặng ảnh hưởng của Nho giáo và Phật giáo. 

Ông có một thời gian khá dài theo học ở Huế, vì thế, có nhiều kỷ niệm với mảnh đất mộng mơ này. Cố đô nhiều thăng trầm cũng là nơi đặt dấu ấn đầu tiên cho sự nghiệp âm nhạc của ca – nhạc sĩ Duy Khánh.

Duy Khánh là một trong số ít những người nghệ sĩ khi vừa đặt chân ướt chân ráo vào làng nhạc đã trở thành ca sĩ – nhạc sĩ. Ngay khi phổ biến những ca khúc đầu tay như “Thương về miền Trung” đã được đông đảo khán thính giả đón nhận. Ở thời điểm thập niên 70 của thế kỷ trước, Duy Khánh được đánh giá là người có tầm ảnh hưởng nhất trong dòng nhạc vàng với nhiều ca khúc nổi tiếng. Bên cạnh đó, ông còn là chủ nhãn hiệu băng dĩa mang tên Trường Sơn. Ông cũng là người lập nhóm chủ trương xuất bản tờ nhạc mang tên “1001 Bài hát hay”, quy tụ nhiều tác phẩm của các nhạc sĩ nổi tiếng thời đó. Ông cũng chính là người mở lớp dạy nhạc, và học trò nổi tiếng nhất là ca sĩ Băng Châu.

Sau này, nữ ca sĩ Băng Châu được biết đến là một trong những bóng hồng ngang qua đời chàng nhạc sĩ điển trai, đào hoa Duy Khánh. Trong một buổi trò chuyện trong chương trình “Bước chân dĩ vãng”, ca sĩ Băng Châu chia sẻ về thầy mình: “Danh ca Duy Khánh ngày đó là một người rất đào hoa, tốt với bạn bè, lúc nào cũng chịu chơi, xả láng hết mình, không tiếc gì. Anh đẹp trai, lại có tài nên được rất nhiều người đẹp xung quanh”. 

Tuy là người đào hoa nhưng cả cuộc đời nhạc sĩ Duy Khánh chỉ gắn bó với 3 người vợ. Đó là:

Cuộc hôn nhân ngắn ngủi với ca sĩ Tuyết Mai

Thập niên 50 của thế kỷ trước, Duy Khánh thường xuyên hát song ca với ca sĩ Tuyết Mai. Họ hay bắt cặp trong các ca khúc tình tự quê hương như: Tía em má em, Trăng soi duyên lành; đặc biệt là các bài dân ca mới của nhạc sĩ Phạm Duy như: Vợ chồng quê, Tình nghèo, Quê nghèo. Thời điểm này ông vẫn dùng nghệ danh Hoàng Thanh.

Sau nhiều lần song ca ăn ý trên sân khấu và những cuộc trò chuyện sau cánh gà, Duy Khánh đem lòng yêu Tuyết Mai. Ngặt một nỗi, lúc này nàng đã có ý trung nhân. 

Cuộc hôn nhân đầu tiên của Tuyết Mai không mấy hạnh phúc, sau những mâu thuẫn không thể hàn gắn, bà và chồng “đường ai nấy đi”. Lúc này, Tuyết Mai đã có 2 mặt con. 

Dẫu biết Tuyết Mai từng có một đời chồng nhưng Duy Khánh vẫn dành tình cảm trinh nguyên vẹn tròn cho bà. Sau một khoảng thời gian dài tìm hiểu, hai người về chung một nhà. Nhưng cuộc hôn nhân với cũng không thể bền vững, 3 năm sau, hai người chia tay. Họ có với nhau 2 người con chung.

Cuộc hôn nhân thứ 2: Cua người này không thành đành lấy người khác

Sau cuộc hôn nhân đổ vỡ với ca sĩ Tuyết Mai, ca – nhạc sĩ Duy Khánh tập trung tâm sức cho âm nhạc, ông đi hát và sáng tác mạnh mẽ hơn. Cũng trong mạch cảm xúc miệt mài với công việc, Duy Khánh gặp gỡ và si mê ca sĩ Thanh Thúy.

Theo hồi ký của tài tử kiêm đạo diễn, biên kịch Nguyễn Long, năm 1963, Duy Khánh tổ chức một chương trình đại nhạc hội ở 3 nơi là Huế, Đà Nẵng và Quảng Trị (quê của ông). Phần kịch, Duy Khánh chọn các vở diễn do Nguyễn Long soạn với sự tham gia trình diễn của ban nhạc Thăng Long, Thanh Thúy, Mai Vi, Khánh Băng, Nguyễn Long.

Sau đêm cuối ở Quảng Trị, đoàn trở về Đà Nẵng để lên máy bay về Sài Gòn. Theo sắp xếp thì trên chiếc Citroen từ Quảng Trị về Đà Nẵng có vợ chồng Nguyễn Long, Hoài Bắc, Thanh Thúy và Duy Khánh. Nhưng để bày tỏ tình ý với người đẹp, Duy Khánh không đi xe hơi mà một mình chạy vespa về Đà Nẵng. Dẫu cung đường đi có nhiều đoạn khúc khuỷu, lên dốc xuống đèo nguy hiểm nhưng Duy Khánh vẫn kiên định lái chiếc vespa như bay trước mũi xe Citroen…

“Nhiều khi anh Khánh lại cố tình lái sát bờ đèo tỏ cho người ngồi trong xe biết là anh đang rất buồn và sẵn sàng… được chết vì tình yêu. Những trường hợp như thế hay với bất cứ trường hợp nào khác, Thanh Thúy chỉ mỉm cười”, Nguyễn Long kể lại.

Đến năm 1964, nhạc sĩ Duy Khánh thành hôn với Âu Phùng – nữ công xinh đẹp của ban Lưu Bình Hồng. Cô nữ công này là một thiếu nữ người Hoa xinh đẹp, dáng cao ráo và rất chiều chồng.

Sau khi về chung nhà, hai người thuê một căn hộ 2 tầng trên đường Trần Quang Khải, Tân Định để sinh sống. Ở cuộc hôn nhân này, hai người có 2 con chung.

Một thời gian sau, gia đình Duy Khánh dọn về sống trong căn nhà nhỏ trong hẻm đường Nguyễn Trãi. Tuy nhiên, cuộc hôn nhân này lại tan vỡ sau vài năm chung sống. 

Từ đó về sau, Duy Khánh trải qua một vài mối tình thoáng qua khác và nổi tiếng nhất là chuyện tình với cô học trò Băng Châu. Thậm chí, nhạc sĩ Duy Khánh đã sáng tác ca khúc “Đêm bơ vơ” để nói về nỗi nhớ của mình với Băng Châu.

Cuộc hôn nhân cuối cùng

Sau khi chia tay bà Âu Phùng, Duy Khánh dọn về một căn nhà 3 phòng trên đường Trần Hưng Đạo sinh sống. Ông tiếp tục mở lớp nhạc Trường Sơn và hoạt động mạnh trong việc sản xuất băng nhạc.

Khoảng giữa thập niên 1970, ca – nhạc sĩ Duy Khánh kết hôn với bà Thúy Hoa và chung sống với nhau đến cuối đời. Lúc đó, họ sống ở Vũng Tàu – đó cũng là thời điểm ông tổ chức được những buổi nhạc hội rất thành công.

Sau biến cố 1975, khi các đoàn ca nhạc được phép hoạt động trở lại, Duy Khánh mượn danh phòng Thông Tin Văn Hóa ở địa phương thành lập đoàn Quê Hương – nơi quy tụ nhiều nghệ sĩ danh tiếng trước 1975 đi biểu diễn khắp nơi, trong đó có Châu Kỳ, Nhật Ngân, Ngọc Minh, Bảo Yến… Thời gian này, ông có cuộc sống dư dả hơn nhưng trong lòng vẫn mang nỗi sầu lớn, triền miên vùi đầu vào những cơn say.

Khoảng năm 1988, gia đình ông chuyển sang Mỹ sinh sống. Họ sống hạnh phúc cho đến khi ca – nhạc sĩ Duy Khánh qua đời vào năm 2003. Họ có với nhau 3 người con, 1 trai và 2 gái.

Năm 2018, trong ngày giỗ thứ 15 của Duy Khánh, bà Thúy Hoa đã có đôi dòng tâm sự với người quá cố. Bà viết, nếu có kiếp sau vẫn muốn làm vợ Duy Khánh. Bà hãnh diện khi biết mình may mắn cũng là một phần trong cuộc đời ca – nhạc sĩ tài hoa Duy Khánh.